云南大学始建于1922年，1923年正式开学，时为私立东陆大学，1934年更名为省立云南大学，1938年改为国立云南大学，是我国西部边疆最早建立的综合性大学之一。1937年，著名数学家、教育家熊庆来出任校长，一大批著名学者受聘到校任教，奠定了学校较高的发展基础和深厚的学术底蕴，开创了云大办学历史上的第一个辉煌时期。20世纪40年代，云南大学已发展成为一所包括文、法、理、工、农、医等学科在内，规模较大，在国际上有影响的中国著名大学之一。1946年，《不列颠百科全书》将云南大学列为中国15所在世界最具影响的大学之一。

五十年代院系调整，部属云南大学一些重要而有特色的系科，如航空、土木、法律、铁道等划出并入当时的北京航空学院、四川大学、西南政法学院、长沙铁道学院等高校；工、医、农等先后独立建校，并逐步发展为今天的昆明理工大学、昆明医科大学、云南农业大学、西南林业大学等高校。1978年，云南大学被国务院确定为全国88所重点大学之一。

改革开放后，云南大学获得了长足的进步。1996年首批列入国家“211工程”重点建设大学，2001年列入西部大开发重点建设院校，2004年成为教育部和云南省人民政府重点共建高校，2012年成为国家“中西部高校基础能力建设工程”和“中西部高校综合实力提升工程”实施院校，2017年成为国家首批42所“一流大学”建设高校之一，2018年跻身中西部14所“以部为主、部省合建”高校行列，2022年，继续入选第二轮国家“双一流”建设高校。

2023年4月20日，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席习近平致信祝贺云南大学建校100周年。贺信指出：100年来，云南大学秉承“会泽百家、至公天下”的办学精神，扎根祖国西南边疆民族地区，培养了大批优秀人才，为促进民族团结进步、服务区域经济社会发展作出了积极贡献。

站在新的百年征程起点上，学校将以习近平新时代中国特色社会主义思想为指导，持续深入学习贯彻党的二十大和二十届二中、三中全会精神，习近平总书记致云南大学建校100周年重要贺信精神，全面贯彻落实党的教育方针，坚守为党育人、为国育才初心使命；秉承“会泽百家、至公天下”的办学精神，全面落实立德树人为根本任务，以高质量发展为主线，以改革创新为动力，全面提升学校办学水平和综合实力，加快建设扎根祖国西南边疆的中国特色的世界一流大学，为建设教育强国，为云南经济社会发展，作出云南大学新的更大贡献。